A sonda espacial Lunar Reconnaissance Orbiter, a LRO, da Nasa, foi fundamental para a descoberta de uma nova e enorme cratera na superfície da Lua. A abertura tem 222 metros de largura — tamanho próximo ao comprimento de dois campos de futebol — e 43 metros de profundidade, espaço suficiente para acomodar três ônibus escolares empilhados verticalmente.

A descoberta começou com o cientista Robert Wagner, que trabalha analisando os dados captados pela LRO. Ao observar um mapa da Lua, ele notou uma mancha brilhante cercada por um círculo escuro, padrão que indica uma perturbação recente na superfície lunar. "Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquele ponto. Foi de longe o padrão de detritos de impacto mais óbvio que já vi em uma dessas imagens", contou Wagner. Depois, comparando imagens do antes e do depois da mesma região, os pesquisadores confirmaram que se tratava de uma cratera de impacto recém-formada. O estudo foi publicado na revista Science Advances no dia 16 de setembro.

A cratera recebeu o nome de McGetchin, em homenagem ao cientista lunar Tom McGetchin. Ela se formou na borda leste da Lua entre abril e maio de 2024, quando um asteroide ou cometa do tamanho de um prédio de até seis andares colidiu com o solo lunar. Apesar de a Lua sofrer vários impactos por ano, um de tal magnitude acontece apenas uma vez por século.

A LRO orbita a Lua há mais de 17 anos e, nesse período, já ajudou a identificar pelo menos mil novas crateras. A razão para tantos impactos é simples: ao contrário da Terra, a Lua não tem uma atmosfera capaz de desacelerar ou queimar rochas espaciais antes que elas atinjam o solo.