A eleição de 2026 está a caminho de registrar o menor número de debates televisionados no primeiro turno desde 1998, há 28 anos. Até agora, apenas a Band, em parceria com o Estadão, promoveu um encontro entre os candidatos à Presidência. O próximo previsto é o da Globo, marcado para o dia 1º de outubro, a três dias do primeiro turno — o que deixaria o total em apenas dois debates.

O SBT havia anunciado um debate para o dia 14 de setembro, mas cancelou. A Record também cancelou o encontro que faria no domingo seguinte. Os motivos são as recusas do presidente Luiz Inácio Lula da Silva, do PT, e do senador Flávio Bolsonaro, do PL. Lula sinalizou desde o início da campanha que não participaria de debates antes do segundo turno. Já Flávio condicionou sua presença à ida de Lula.

Também é a primeira vez em 28 anos que os dois líderes nas pesquisas não aparecem em nenhum debate de TV a dez dias do primeiro turno. Em 2006, Lula já tinha adotado a mesma estratégia e a TV Gazeta chegou a cancelar o debate que organizaria. Geraldo Alckmin, Heloísa Helena e Cristovam Buarque criticaram a ausência de Lula nos debates daquele ano.

O único ano sem nenhum debate foi 1998, quando Fernando Henrique Cardoso também se recusou a participar e acabou reeleito no primeiro turno. Em 2018, Bolsonaro foi aos dois primeiros debates, mas não participou dos demais após sofrer um atentado à faca em Juiz de Fora. Foi eleito com 55% dos votos contra 45% de Fernando Haddad.

Debates em plataformas digitais, como Inteligência Ltda e Flow, também foram realizados, mas Lula e Flávio recusaram esses convites igualmente.