O físico Francis Halzen recebeu o Nobel de Física de 2026 pelo trabalho no Observatório de Neutrinos IceCube e pela descoberta de neutrinos de alta energia de origem astrofísica. O anúncio ocorreu nesta terça-feira (6). O prêmio é de 12 milhões de coroas suecas, equivalente a cerca de R$ 6,2 milhões.

Neutrinos são partículas subatômicas presentes em todo o Universo. Elas quase não interagem com a matéria — trilhões delas atravessam a Terra e o corpo humano o tempo todo, sem causar nenhum efeito perceptível. Em raras ocasiões, um neutrino colide com o núcleo de um átomo, produz outras partículas e um pequeno clarão de luz. É esse sinal que os pesquisadores usam para identificar a passagem da partícula.

Em 1988, Halzen propôs aproveitar o gelo do Polo Sul como detector. A ideia deu origem ao IceCube, construído dentro de um quilômetro cúbico de gelo na Antártida e concluído em 2011. O observatório conta com milhares de sensores de luz instalados em profundidade, que registram a chamada radiação Cherenkov. Com esses dados, os pesquisadores conseguem reconstruir a direção e a energia do neutrino detectado.

Os neutrinos de alta energia têm grande importância científica porque não são desviados por campos magnéticos durante sua trajetória. Por isso, sua direção pode indicar a região do Universo de onde vieram. Eles também percorrem grandes distâncias sem perder energia, preservando informações sobre ambientes extremos do cosmos. Ainda existem dúvidas, segundo a matéria, sobre onde estão e como funcionam esses chamados aceleradores cósmicos.